С точки зрения коэффициента полезного действия (КПД) механическая коробка передач (МКП) действительно лидирует: её КПД достигает почти 98%. Автоматическая коробка (АКП) уступает — её КПД варьируется в диапазоне 86–94%. Причина потерь энергии в АКП кроется в работе гидротрансформатора, постоянном функционировании масляного насоса и трении фрикционов. Этим же объясняется необходимость охлаждения АКП, в отличие от МКП.
Однако преимущество механики не всегда приводит к меньшему расходу топлива. Ключевую роль играет количество передач:
- у МКП их обычно не более шести;
- современные АКП могут иметь восемь или даже десять ступеней.
Большое число передач позволяет точнее удерживать двигатель в зоне оптимального, наиболее экономичного режима работы. Поэтому если старые четырёхступенчатые автоматы действительно были менее экономичны, то современные многодиапазонные АКП способны превзойти механику по расходу топлива.
Важнейший фактор — стиль вождения. Даже самая продуманная конструкция не компенсирует резких стартов и привычки не переключаться на более высокие передачи при езде на МКП. В итоге наиболее экономичный вариант — современная многодиапазонная автоматическая коробка в сочетании со спокойным стилем вождения.